무릎에서 소리가 난다고 반드시 연골이 심하게 닳았다는 뜻은 아닙니다. 통증 없는 관절음은 건강한 사람에게도 흔하지만, 소리와 함께 붓기·통증·잠김·휘청거림이 나타나면 관절염이나 연골·반월상연골판 문제 등을 확인해야 합니다. 소리보다 함께 나타나는 증상을 살펴보는 것이 중요합니다.
무릎에서 나는 소리를 ‘염발음’이라고 합니다
무릎을 굽히거나 펼 때 ‘뚝’, ‘딱’, ‘사각사각’ 같은 소리가 나거나 손으로 만졌을 때 마찰감이 느껴질 수 있습니다. 이러한 관절음과 마찰감을 의학적으로는 염발음 또는 크레피터스(crepitus)라고 합니다.
소리의 크기와 빈도는 사람마다 다릅니다. 계단을 오르내릴 때, 앉았다 일어날 때 또는 쪼그려 앉을 때 더 잘 느껴지기도 합니다.
무릎에서 소리가 난다는 사실만으로 관절염이나 연골 손상을 확진할 수는 없습니다.
무릎 소리는 건강한 사람에게도 흔합니다
2024년 발표된 체계적 문헌고찰에서는 무릎 관절음이 일반인에게도 흔하게 나타났습니다. 연구들을 종합한 결과 일반 인구에서는 약 41%, 무릎 통증이 없는 사람에서도 약 36%가 관절음을 경험한 것으로 보고됐습니다.
무릎 골관절염이 있는 사람에게서는 관절음이 더 흔했지만, 연구 간 차이가 크고 근거의 확실성이 낮다는 한계가 있었습니다.
따라서 소리가 난다는 이유만으로 “연골이 다 닳았다”거나 “곧 수술해야 한다”고 판단해서는 안 됩니다.
무릎에서는 왜 소리가 날까요?
무릎 관절음은 한 가지 원인으로만 발생하지 않습니다.
관절액 안의 압력 변화
무릎을 움직일 때 관절 안의 압력이 변하면서 소리가 날 수 있습니다. 손가락 관절을 움직일 때 ‘뚝’ 소리가 나는 것과 비슷한 원리입니다.
힘줄이나 인대의 움직임
무릎 주변의 힘줄이나 인대가 뼈 돌출부를 지나면서 순간적으로 움직여 ‘딱’ 하는 소리가 날 수 있습니다. 통증 없이 특정 각도에서만 반복되는 경우가 많습니다.
무릎뼈와 넙다리뼈 사이의 마찰
계단을 오르거나 앉았다 일어날 때 무릎 앞쪽에서 사각거리는 느낌이 난다면 무릎뼈가 움직이는 관절면에서 발생하는 소리일 수 있습니다.
관절염이나 연골 표면의 변화
연골 표면이 매끄럽지 않거나 뼈의 모양이 변하면 움직일 때 마찰음이 생길 수 있습니다. 다만 관절음만으로 손상 정도를 판단할 수는 없으며 통증, 붓기, 움직임 제한과 영상검사 등을 함께 평가해야 합니다.
소리가 나면 나중에 인공관절 수술을 받게 될까요?
반드시 그렇지는 않습니다.
무릎 골관절염이 있는 4,566명을 추적한 연구에서는 관절음이 있었다고 해서 이후 3년 동안 인공관절 수술을 받을 가능성이 높아지지는 않았습니다. 관절음이 있는 사람에게서 무릎 펴는 근력이 소폭 감소했지만, 장기적인 신체기능과 삶의 질에는 뚜렷한 차이가 없었습니다.
반면 다른 연구에서는 관절음이 자주 나타나는 사람이 향후 증상을 동반한 무릎 골관절염을 경험할 가능성이 더 높게 관찰됐습니다. 특히 이미 엑스레이상 관절염 변화가 있던 사람에게서 관련성이 컸습니다.
즉, 무릎 소리를 완전히 무시할 필요는 없지만 소리만으로 미래의 상태나 수술 가능성을 단정할 수도 없습니다.
통증 없는 소리는 치료해야 하나요?
통증, 붓기, 잠김과 불안정성이 없고 일상생활에 문제가 없다면 소리 자체를 없애기 위한 치료가 반드시 필요한 것은 아닙니다.
소리를 확인하려고 무릎을 계속 굽혔다 펴거나 일부러 관절음을 만들 필요도 없습니다. 소리보다 다음 사항을 확인하는 것이 중요합니다.
- 걷거나 계단을 이용할 때 아픈가?
- 무릎이 붓거나 뜨거운가?
- 움직임 범위가 줄었는가?
- 무릎이 걸리거나 잠기는가?
- 다리에 힘이 빠지며 휘청거리는가?
- 최근 넘어지거나 비튼 일이 있었는가?
이러한 증상이 없다면 평소 활동과 운동을 유지하면서 변화를 관찰할 수 있습니다.
소리가 나도 운동해도 될까요?
통증과 부기가 없다면 관절음 때문에 운동을 중단할 필요는 없습니다. 오히려 활동을 지나치게 피하면 허벅지와 엉덩이 근력이 감소해 계단이나 보행이 더 불편해질 수 있습니다.
2024년 가정운동에 관한 체계적 문헌고찰에서는 집에서 시행하는 운동이 무릎·고관절 골관절염 환자의 통증, 관절기능, 균형과 일상생활 능력 개선에 도움이 된 것으로 나타났습니다.
다음과 같은 운동부터 시작할 수 있습니다.
앉아서 무릎 펴기
의자에 앉아 한쪽 무릎을 천천히 폅니다. 허벅지 앞쪽에 힘이 들어가는 것을 느낀 뒤 천천히 내립니다.
의자에서 앉았다 일어나기
높고 안정적인 의자에서 시작합니다. 무릎이 안쪽으로 모이지 않게 유지하면서 천천히 일어났다가 앉습니다.
옆으로 다리 벌리기
의자나 벽을 잡고 선 상태에서 한쪽 다리를 옆으로 천천히 벌립니다. 몸통이 옆으로 기울지 않도록 주의합니다.
평지 걷기 또는 실내 자전거
평지에서 짧게 걷거나 낮은 저항으로 실내 자전거를 타는 것도 도움이 됩니다. 운동 후 통증과 붓기가 다음 날까지 심하게 남는다면 시간과 강도를 줄이세요.
운동할 때 소리가 더 커지면 중단해야 하나요?
소리가 커졌다는 이유만으로 즉시 운동을 중단할 필요는 없습니다. 다음과 같이 다른 증상이 동반되는지를 확인하세요.
- 소리와 동시에 날카로운 통증이 발생함
- 운동 후 붓기가 뚜렷하게 증가함
- 무릎이 걸려 움직이지 않음
- 다리에 힘이 빠지거나 휘청거림
- 평소와 다른 강한 마찰감이 갑자기 시작됨
이런 증상이 나타나면 운동을 중단하고 무릎 상태를 평가받는 것이 좋습니다. 증상 없이 소리만 난다면 운동 자세와 강도를 점검하면서 진행할 수 있습니다.
무릎 소리를 줄이려면 어떻게 해야 할까요?
관절음을 완전히 없애는 것이 치료 목표는 아닙니다. 소리와 함께 나타나는 통증과 기능 저하를 줄이는 것이 더 중요합니다.
- 허벅지와 엉덩이 근육을 꾸준히 강화하기
- 운동량을 갑자기 늘리지 않기
- 오랫동안 같은 자세로 앉아 있지 않기
- 걷기와 근력운동을 규칙적으로 시행하기
- 통증이 심한 날에는 깊은 쪼그려 앉기와 반복적인 계단 이용 줄이기
- 체중 부담이 크다면 무리하지 않는 방식으로 체중 관리하기
운동할 때 무릎이 안쪽으로 심하게 모이거나 몸이 한쪽으로 기울어진다면 물리치료사에게 동작을 확인받는 것도 도움이 됩니다.
병원 진료가 필요한 무릎 소리
다음 증상이 관절음과 함께 나타난다면 정형외과 진료가 필요할 수 있습니다.
- 넘어지거나 무릎을 비튼 직후 큰 소리가 남
- 통증 때문에 체중을 싣기 어려움
- 무릎이 갑자기 많이 부음
- 무릎이 붉고 뜨거우며 발열이 동반됨
- 무릎이 잠겨 완전히 펴지거나 굽혀지지 않음
- 반복적으로 무릎이 꺾이거나 휘청거림
- 통증과 움직임 제한이 계속 악화됨
- 밤에도 심한 통증이 지속됨
외상 후 큰 소리와 함께 부기, 불안정성과 체중부하 제한이 발생했다면 인대나 반월상연골판 등 다른 조직의 손상 가능성을 확인해야 합니다.
자주 묻는 질문
무릎 소리가 나면 연골 영양제를 먹어야 하나요?
관절음만으로 영양제가 필요한 상태인지 판단할 수 없습니다. 제품마다 성분과 근거가 다르며 복용 중인 약이나 질환에 따라 주의가 필요합니다. 소리보다 통증과 기능 상태를 먼저 평가하는 것이 중요합니다.
계단에서만 사각사각 소리가 나는 이유는 무엇인가요?
계단에서는 무릎뼈와 넙다리뼈 사이에 평지보다 큰 힘이 작용합니다. 이 과정에서 관절면과 주변 조직의 움직임으로 소리가 더 잘 느껴질 수 있습니다. 통증이나 부기가 없다면 소리만으로 계단을 완전히 피할 필요는 없습니다.
무릎 소리를 일부러 내도 괜찮나요?
우연히 발생하는 통증 없는 소리는 대부분 큰 문제가 되지 않습니다. 그러나 소리를 내기 위해 무릎을 반복적으로 비틀거나 강하게 누르는 행동은 권하지 않습니다.
젊은 사람의 무릎 소리도 관절염인가요?
젊고 통증이 없는 사람에게도 관절음은 흔합니다. 연령만으로 판단할 수 없으며 통증, 외상, 붓기, 잠김과 불안정성 여부를 함께 확인해야 합니다.
핵심 정리
무릎에서 뚝뚝 소리가 나더라도 통증과 부기가 없다면 연골이 심하게 닳았다고 단정할 수 없습니다. 관절음은 통증이 없는 사람에게도 흔하며 소리 자체가 인공관절 수술 가능성을 의미하지도 않습니다.
다만 통증, 붓기, 잠김, 불안정성 또는 외상이 동반된다면 정확한 평가가 필요합니다. 증상이 없다면 소리를 없애려고 하기보다 규칙적인 걷기와 허벅지·엉덩이 근력운동을 통해 무릎 기능을 관리하세요.
참고자료
- Coburn SL, et al. Noisy knees: knee crepitus prevalence and association with structural pathology. Systematic review and meta-analysis. British Journal of Sports Medicine. 2025.
- Pazzinatto MF, et al. Knee crepitus is not associated with the occurrence of total knee replacement in knee osteoarthritis. Brazilian Journal of Physical Therapy. 2018.
- Lo GH, et al. Subjective Crepitus as a Risk Factor for Incident Symptomatic Knee Osteoarthritis. Arthritis Care & Research. 2018.
- Chen H, et al. Efficacy of home-based exercise in the treatment of pain and disability at the hip and knee in patients with osteoarthritis. Systematic review and meta-analysis. 2024.
※ 이 글은 일반적인 건강정보로 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 무릎 소리와 함께 통증, 붓기, 잠김 또는 불안정성이 나타난다면 의료기관에서 정확한 평가를 받으세요.